Enfermedad arterial periférica: ¿En qué consiste y cómo se puede tratar?

La Enfermedad Arterial Periférica (EAP) es una afección común que afecta a millones de personas en todo el mundo, caracterizada por el estrechamiento de las arterias que suministran sangre a las extremidades.

Esta condición, aunque frecuentemente subdiagnosticada, puede tener consecuencias graves si no se trata a tiempo. En este artículo, exploraremos en qué consiste la EAP, sus síntomas, causas y el impacto que tiene en la salud pública, respaldado por estudios recientes.

¿Qué es la Enfermedad Arterial Periférica?

La Enfermedad Arterial Periférica se produce cuando se acumula placa en las arterias que llevan sangre a las piernas y los brazos, un proceso conocido como aterosclerosis. Esta acumulación de placa reduce el flujo sanguíneo, lo que puede causar dolor, especialmente en las piernas, al caminar o hacer ejercicio. En casos severos, la EAP puede llevar a infecciones, úlceras y gangrena, lo que podría requerir amputación.

Un estudio realizado por el National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) de los Estados Unidos indica que la EAP afecta aproximadamente al 8-12% de la población mayor de 60 años. Sin embargo, la prevalencia es mayor en personas con factores de riesgo como el tabaquismo, diabetes, hipertensión y colesterol alto.

Síntomas y Diagnóstico

Los síntomas más comunes de la EAP incluyen claudicación intermitente, que es dolor o calambres en las piernas al caminar, que se alivian con el descanso. Otros síntomas pueden ser entumecimiento, debilidad, y una sensación de frío en la parte inferior de la pierna o pie. En casos avanzados, las heridas en las piernas o los pies que no sanan adecuadamente pueden ser un signo de EAP.

El diagnóstico de la EAP generalmente se realiza a través del índice tobillo-brazo (ITB), una prueba simple y no invasiva que compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo. Un ITB bajo sugiere una reducción del flujo sanguíneo y es indicativo de EAP. Además, estudios de imagen como la ecografía Doppler y la angiografía pueden proporcionar una evaluación más detallada de la severidad de la enfermedad.

Tratamiento y Prevención

El tratamiento de la EAP se centra en mejorar los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones cardiovasculares. Los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, hacer ejercicio regularmente y seguir una dieta saludable, son fundamentales. Los medicamentos para controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre también son esenciales.

En casos más graves, pueden ser necesarias intervenciones quirúrgicas, como la angioplastia o la cirugía de bypass arterial, para restaurar el flujo sanguíneo adecuado. Un estudio publicado en el Journal of Vascular Surgery destaca que los pacientes que reciben un tratamiento integral, que incluye tanto el manejo médico como las intervenciones quirúrgicas cuando es necesario, tienen mejores resultados a largo plazo.